Interview | Outcast

11 sept. 2001

Franck SauerAu lycée (ça remonte tout de même à 1986), j'ai rencontré Yves Grolet et, tous deux fans de commodore64, nous avons décidé de créer un jeu d'aventure, No. Etudes obligent, ça nous a pris trois ans. Ca a permis de nous faire remarquer et de démarrer directement une carrière professionnelle chez Ubi Soft en portant Iron Lord du ST sur C64. C'est là que nous avons rencontré Yann et nous avons collaboré à plusieurs projets C64, Amiga et même Amstrad. Ensuite, notre parcours est resté commun jusqu'à Outcast avec d'abord les jeux Amiga, Unreal et Agony, ensuite l'arcade avec Ultimate Tennis, StoneBall, Cheese Chase, Western Shooting, et Spell Singer qui n'est malheureusement jamais sorti. En 95, on a créé Appeal pour développer de grands jeux épiques, d'où Outcast.

Yann RobertC'est également le C64 qui m'a fait découvrir une véritable passion pour les jeux vidéo. Cela m'a conduit à travailler comme informaticien de gestion dans une société de distribution de jeux vidéo chez Guillemot International Software. L'accès facile à toutes les nouveautés sur toutes les plateformes a permis de parfaire notre culture sur les jeux. J'ai été très rapidement transféré chez Ubi Soft pour suivre la production de plusieurs projets signés avec la société Epyx. C'est à cette occasion que j'ai rencontré Franck Sauer et Yves Grolet. Franck vous a raconté la suite...

Franck SauerJ'ai toujours aimé plein de jeux très différent, et ce sur toutes les plates-formes, mais c'est personnellement l'industrie du film qui, plus jeune, m'a le plus marqué. Ca m'a toujours donné envie de créer des univers, notamment fantastiques, dans lesquels on pouvait évoluer.

Franck SauerDu point de vue expérience, extrêmement positif, un peu moins du point de vue pécuniaire. Avoir travaillé très près du hardware nous sert énormément, notamment maintenant que nous migrons sur console (sans pour autant délaisser le PC). Nous avons d'ailleurs actuellement chez Appeal trois personnes qui ont travaillé avec nous sur l'arcade chez A&M.

Yann RobertCa été pour moi une expérience très enrichissante car il a fallu maîtriser des disciplines très différentes : connaissance du hardware, développement d'outils spécifiques, administration et management de société. Nous profitons pleinement de cette expérience puisque nous développons notre propre technologie qui exploite le hardware de la PS2.

Carlo FabricatoreJe dois ici me concentrer tout particulièrement sur le gameplay qui se trouve justement être mon héritage issu de la Gameboy. L'importance du gameplay est telle que nous avons construit le monde d'Outcast en fonction de ce que pourront faire les joueurs pendant le jeu. Ainsi, la plupart des choses que vous trouverez dans le jeu, dont le scénario, influeront directement sur le gameplay conformément à ce que nous avons voulu afin de créer un monde à la fois beau ET d'appréhension simple. Simplicité probablement elle aussi héritée de mon expérience de la Gameboy. Bien que certaines parties pourront s'avérer complexes, le joueur sera à même de pouvoir s'en sortir facilement. C'est pourquoi nous avons travaillé sur des relations simples entre les éléments du gameplay, qui permettront au joueur de regarder, réfléchir et agir, en comprenant dans chaque situation de quels moyens il dispose et comment il peut les utiliser.

Franck SauerNous souhaiterions travailler sur des projets un peu plus modestes qui nous permettraient d'avoir une rotation plus rapide, par exemple autour de 18 mois. Mais ce ne seront pas des projets radicalement différents étant donné l'expertise acquise dans ce genre de jeu.

Carlo FabricatoreÀ cela, j'aimerais ajouter que l'expérience que nous avons acquise tout au long de l'élaboration d'Outcast 2 nous a montré que la taille d'un projet ne va pas forcément de pair avec ce qu'attend le joueur en terme de qualité. Ainsi travailler sur un projet plus "modeste" n'implique pas forcément que ce soit un danger pour la qualité de son gameplay.

Yann RobertNous souhaiterions nous trouver dans une situation de développement similaire à celle que nous avions lorsque nous développions des jeux d'arcades. C'est à dire posséder les outils de développement et la technologie permettant de créer assez rapidement plusieurs jeux différents (bien qu'utilisant la même technologie). Ca n'a pas pu être le cas entre Outcast 1 et Outcast 2 puisque nous changions de plate-forme et de technologie. Mais maintenant nous travaillons dans cette optique.

Franck SauerTout en restant dans le genre action/aventure, il est possible de toucher à d'autres styles en y incorporant plus d'éléments propre à un autre type de jeu. Par exemple, un jeu plus rapide avec plus de combats, ou un jeu plus lent avec plus de puzzles, ou encore plus de dextérité avec plus de plates-formes, ou d'y incorporer des éléments de jeux de rôle. Je pense personnellement que les jeux à univers forts sont des plates-formes excellentes pour accueillir différents types de gameplay, pas forcement en même temps d'ailleurs. En tout cas, des jeux centrés sur des personnages et des univers forts. Personnellement, j'aimerais un jour travailler sur une licence.

Franck SauerAh ! Je pense que mon associé ne me contredira pas si je dis que l'inconvénient majeur est la fiscalité belge. Il est également difficile de recruter de bon développeurs étant donné la concurrence notamment anglo-saxonne. D'un autre côté, nous avons toujours été bien placés pour recruter des artistes de talent. Je pense que cela inclus deux facteurs. D'une part le croisement des cultures latines et germaniques a toujours engendré des talents artistiques dans cette région, d'autre part, et plus récemment, il s'est développé une certaine culture de l'image de synthèse. Il y a par exemple de très bonnes écoles dans les environs.

Yann RobertOutre la fiscalité et les charges sociales exorbitantes, l'un des inconvénients est le manque de proximité des autres sociétés de jeux vidéo pour échanger nos expériences comme c'est le cas dans les villes comme Lyon, ou en Angleterre où ils organisent des tournois de foot entre les différents studios de développement. Mais le principal inconvénient, comme l'a dit Franck, c'est la difficulté de recrutement de personnes ayant déjà de l'expérience dans le jeu et prêt à s'expatrier. En contrepartie, il y a beaucoup moins de rotation des employés...

Franck SauerBien sûr ! Mais je pense qu'il faut d'abord atteindre un succès commercial considérable (plusieurs millions) avec le jeu pour intéresser des investisseurs de l'industrie du cinéma. De plus, un univers comme celui d'Outcast coûterait très cher à réaliser pour une adaptation cinématographique.

Franck SauerJ'ai posté sur des newsgroups de compositeurs une annonce concernant la production d'une musique symphonique pour Outcast. Après avoir reçu des dizaines de proposition, nous avons retenu celle de Lennie parce qu'il avait l'expérience de collaborations avec le MSO. Il est d'abord venu ici pour discuter des musiques à composer, puis, lorsqu'il s'est mis a écrire, il m'envoyait en mp3 des maquettes réalisées au synthé, et ce jusqu'à la validation de tous les morceaux. Puis nous sommes allés une semaine à Moscou pour enregistrer avec 81 musiciens et 24 choristes.

C'est William Stromberg qui a dirigé l'orchestre (grande figure hollywoodienne de la restauration d'anciennes musiques de film), et je dois dire que les productrices Helena et Marina Levine avaient fait un excellent travail de préparation. Véronique, une artiste de chez nous m'a également accompagné pour tourner le making of. C'était vraiment une expérience unique et j'en garderai toujours un excellent souvenir, et puisque le résultat fut excellent, nous allons retravailler avec les mêmes personnes. Il y aura cependant une nouvelle composante musicale, et même certaines surprises puisqu'il faut s'adapter au nouveau scénario d'O2, mais je ne souhaite pas en dire plus...

Franck SauerC'est Douglas Freese, notre scénariste et game designer de l'époque qui a eu cette très bonne idée. Cela renforce l'aspect humain et sa fragilité, surtout lorsque l'on est habitué à ce que, dans l'univers des jeux, les gentils ne meurent jamais. C'était aussi notre volonté de rendre le scénario plus mature et moins cliché. C'est curieusement le marketing qui ne voulait pas que nous fassions mourir Marion, mais quand ils ont vu le résultat au final, ils ont dû reconnaître que c'était une très bonne idée.

Franck SauerC'est une voie qu'il nous faudra incontestablement explorer, mais nous ne sommes pas prêts techniquement. Pour l'instant, nous avons mis l'emphase sur l'expérience un seul joueur, on ne peut pas tout faire en même temps.

Carlo FabricatoreVous soulevez un point important. Le potentiel engendré par l'univers d'Outcast nous a permis jusqu'à présent d'améliorer le gameplay dans Outcast 2 tout en faisant un jeu d'action/avanture. Néanmoins l'univers d'Outcast serait certainement un bon support pour des jeux d'un autre genre. Cela sera-t-il fait? En tant que concepteur de jeu, mon avis est que ça peut être fait, avec des résultats très intéressants. Néanmoins le potentiel d'une idée n'est pas la seule chose qui fait sa faisabilité, surtout dans ce milieu...

Franck SauerEn ce qui nous concerne, la pression vient plutôt des délais de développement à respecter.

Yann RobertComme vous avez pu le constater, nous avions décidé jusqu'à maintenant, de nous isoler un peu afin de nous concentrer sur le développement. Nous savons que dès que nous aurons commencé à communiquer sur le produit, il sera très difficile de gérer la pression venant de l'extérieur et la pression interne.

Franck SauerAvec le recul, je pense qu'il aurait été plus facile d'entamer un projet en repartant à zéro. Nous avons perdu beaucoup de temps au début notamment à cause de l'excès de parti-pris de certaines personnes autour du projet, en particulier chez l'éditeur. C'est paradoxal mais quand un projet est intéressant, tout le monde veut se l'approprier. Il arrive alors parfois de tourner en rond. Quand votre projet est moins excitant, on vous fiche la paix...Vous avancez plus vite.

Yann RobertSur le plan purement technique, je pense que nous aurions développé les même bases technologiques que ce soit pour la suite d'Outcast ou pour un projet original puisque, quoiqu'il en soit, nous aurions fait un projet basé sur des personnages avec des décors complexes.

Franck SauerOn avait incontestablement laissé des portes ouvertes. Mais l'enthousiasme du public est un facteur essentiel évidemment.

Franck SauerÇa, il faut le demander à Infogrames.

Franck SauerLa technique permet d'aller beaucoup plus loin en matière de personnalisation des personnages (motion capture plus détaillée, animation faciale plus réaliste...), mais la voix dépend essentiellement de la disponibilité de l'acteur. Nous ferons notre possible pour conserver la doublure de Bruce Willis.

Franck SauerNon.

Franck SauerNous avons récemment construit un tout nouveau studio de motion capture qui nous permet de capturer tout le corps et les doigts. Nous avons également développé des outils nous permettant de retoucher aisément les animations capturées et de mélanger motion capture et keyframing directement dans Maya. De plus, nous avons acquis un système FaceWorks qui permet à l'aide d'une espèce de table de mixage de contrôler l'expression faciale d'un personnage, et un système VoiceWorks qui automatise le lipsync à partir du fichier wave correspondant à la phrase dite par l'acteur. Ce qui n'est pas humanoïde est animé à la main en keyframing.

Yann RobertNous avons conservé les principes de GAIA, le moteur d'intelligence artificiel utilisé dans Outcast 1, tout en simplifiant l'implémentation et sa mise en oeuvre. Dans Outcast 2, nous souhaitons mettre l'accent sur les moyens permettant de rendre un comportement lisible pour le joueur plutôt que de faire de la simulation à tout prix.

Franck SauerC'est toujours un nom temporaire, mais le jeu pourrait bien s'appeler comme cela au final. Nous avons souhaité qu'Outcast 2 devienne un sous-titre pour ne pas effrayer les personnes souhaitant acheter le jeu sans avoir joué au premier épisode. Au niveau du scénario, cela a également été une priorité dès le départ, surtout qu'il y a une version console, de n'avoir besoin d'aucun pré-requis pour comprendre l'histoire et l'univers d'Outcast 2. Par contre, certaines subtilités et références sont évidemment présentes pour les fans. Quant à l'explication du titre "Paradis Perdu", elle vient de cette planète Adelpha, si belle et harmonieuse avant que ne survienne l'évènement... d'Outcast 2.

Franck SauerCertaines de ces informations sont tout à fait exactes. Nous avons été agréablement surpris de voir que certains fans du jeu ont réussi à extrapoler correctement les informations distillées dans Outcast et à élaborer un scénario pour The Lost Paradise très proche de celui que nous avons développé. Ce que l'on peut dire dès à présent, c'est que le jeu se passe dans l'hémisphère sud d'Adelpha, dans des endroits que Cutter n'a encore jamais visités.

Carlo FabricatoreJuste pour ajouter que ce que vous allez voir dans Outcast 2 n'est pas "plus de la même chose". Les joueurs vont avoir la chance d'en apprendre plus sur la civilisation Talan, découvrir des choses qui n'étaient même pas suggérées dans Outcast aux côtés d'autres qui auront elles, un lien clair avec les chapitres précédents de la saga. Tout ceci dans une atmosphère radicalement différente de celle qu'a connu Cutter lorsqu'il est arrivé sur Adelpha pour la première fois.

Franck SauerQuand on a commencé, il n'y avait pas d'accélération 3D, et les polygones en software étaient trop lents pour faire de l'extérieur. Quand la 3D accélérée est arrivée, il était trop tard pour changer la technique. C'est parce que le temps de développement a été de 4 ans que l'on s'est trouvé à cheval sur deux générations de hardware.

Franck SauerC'est très différent. On n'a plus aucune contrainte de topologie, par contre les scènes sont très complexes à mettre en oeuvre. Pour l'éclairage d'une scène (tant extérieure qu'intérieure), nous utilisons un logiciel de radiosité appelé Lightscape. Celui-ci peut prendre plusieurs jours (sur un AMD 1.3 Ghz avec 768Mb de DDR) pour calculer la solution d'éclairage d'une map. Mais le résultat est très prometteur. En tout cas, le look, quoique différent de celui des voxels est très différent des moteurs polygones concurrents.

Yann RobertLe bénéfice engendré par la vente des jeux devrait suffire à rentabiliser la technologie mais il est indéniable que pour tirer pleinement profit de ce lourd investissement, il faut développer plusieurs jeux basés sur cette technologie (en l'améliorant progressivement). C'est ce que nous projetons de faire. Nous ne sommes pas encore structurés pour vendre notre technologie à d'autres studios. Cela impliquerait des ressources supplémentaires pour la maintenance et la documentation mais c'est une hypothèse que nous envisageons également.

Yann RobertJe pense qu'il faut se fixer des objectifs ambitieux et voir très loin dès le départ lors de la définition des besoins technologiques. C'est notre rôle à Franck et à moi. C'est souvent à ce moment là que l'équipe techno nous prend pour des fous avant d'adhérer puis de transcender cette vision.

Franck SauerLes deux ! Il est clair aujourd'hui qu'Outcast 2 ne serait pas rentable sur PC uniquement. Et si on veut qu'un jour l'univers d'Outcast devienne une franchise incontournable, il faut atteindre un maximum de personnes et donc supporter un maximum de plate-formes. C'est aussi très agréable de développer sur console.

Franck SauerCertainement pas. Le PC est et restera une plate-forme à part entière, mais toujours pour un public d'avertis. La console sera de plus en plus populaire. Mais le schéma actuel est exactement celui de la sortie de la Playstation qui à l'époque rivalisait en performances graphiques avec le PC. Puis, petit a petit, les PC ont évolués et ont aisément dépassé les performances de la PS. Ce sera pareil dans quelques temps. Ce qui nous plait dans la console, c'est cette stabilité du hardware qui permet de se concentrer sur le contenu du jeu.

Franck SauerIl est très probable qu'O2 sorte un jour sur X-Box, étant donné la relative simplicité du passage PC vers X-Box. Mais nous nous concentrons actuellement sur les versions PS2 et PC. Nous pensons que la PS2 représentera la majorité du marché console à la sortie d'O2, c'est donc pour nous la console prioritaire. Nous sommes extrêmement enthousiastes envers le potentiel de la PS2 et les prévisions de ventes sont très encourageantes.

Franck SauerC'est à l'éditeur de gérer ce genre de problème.

Franck SauerNous avons les yeux fixés sur les nouveautés et il arrive qu'il faille s'adapter, mais en général on essaie de tenir nos propres objectifs.

Franck SauerLe plus difficile est la synchronisation avec l'éditeur. En fonction des contrats, on ne sait jamais à qui on doit ou on peut communiquer telle ou telle information. C'est parfois un peut frustrant.

Franck SauerLes a-priori ! "Hey man, another French game, pfff". "A Belgian game, man..." "Uh !? Belgium, where's that ?"

Carlo FabricatoreEn fait on peut y voir un peu de tout, pas seulement les choses négatives. Certains magazines spécialisés américains ont même encensés Appeal et Outcast à la sortie du jeu (comme c'est le cas de Computer Gaming World). Pour eux découvrir une équipe de développement belge a été une bonne surprise.

Franck SauerL'histoire, l'environnement visuel et sonore, l'ambiance, la personnalité des PNJ sont les véhicules essentiels de l'émotion dans un jeu comme Outcast. Les nouvelles techniques permettent de réduire de plus en plus les barrières de l'artificiel en offrant un réalisme de plus en plus convaincant. Mais c'est principalement en réunissant des gens compétents et motivés que l'on peut atteindre cet objectif.